你喜欢吃辣吗？根据科学家说法，“辣椒”本应是人类厌恶的一种东西，而且辣椒其实并非味觉，而是神经感觉，且吃辣后身体会启动冒汗、流泪、咳嗽的保护机制。既然如此，那为何人类还会享受这种“自虐”的快感，而喜欢吃辣呢？就让知名饮食作家麦特．西格（Matt Siegel）来告诉你，关于“吃辣”背后的惊奇真相吧！

 

辣椒本应是人类厌恶的东西

我们知道人类喜欢吃许多奇奇怪怪的东西──鸽肉派、熊油、铅糖──但或许最奇怪的是我们爱吃辣椒：从生态学的角度来说，辣椒本应演化成人类厌恶的水果。人类的哺乳动物牙齿会咬碎和破坏种子，对于辣椒是一种生态威胁，我们连浓度不到百万分之一（ppm）的辣椒素也感觉得到。不同于我们对咸、甜、酸、苦、鲜等味道的感知，辣并非味觉，而是三叉神经感觉，又叫化学感觉，记录处理的是刺激、温度和触觉等感受，在碰到可能有害的化学物质与细菌时，对身体发出警讯。

 

当你咬一口哈瓦那辣椒或是吃“泰式辣度”的菜，身体会认为它正在遭受化武攻击。灼热痛感会使你拒吃或吐出辛辣食物，此外你可能还会开始冒汗，这是因为身体想要把体内系统冲洗乾淨；流鼻涕是为了保护鼻腔，流眼泪是为了保护眼角膜；分泌大量唾液，冲洗口腔；说不定还会咳嗽或打喷嚏，保护呼吸道。从掠食性昆虫、囓齿动物到破坏种子的真菌，辣椒素都能有效发挥近乎单向的威吓作用。牧场主人把辣椒素涂在绵羊身上防狼，制造商在壁纸胶裡添加辣椒素防老鼠，有些汽车制造商已开始用掺了辣椒素的胶带来包裹电线，防止囓齿动物啃咬电线。1960年代，乔治亚大学的两位教授开发了驱逐动物的辣椒喷雾，最初是邮差和抄表员用来防犬的，但很快就被慢跑者与执法人员用来防御他人攻击。

 

话虽如此，人类是唯一坚持要在鸡蛋上淋辣椒酱、追求这种疼痛的动物──我们甚至努力要让其他动物也爱上辣椒，可惜没有成功。科学家多次尝试诱导大鼠爱上辣椒，作法包括在食物裡渐次添加辣椒素；只要吃了不含辣椒素的食物就会生病；让牠们罹患硫胺素缺乏症，然后在恢复健康的食物裡加入辣椒素。这些尝试全部以失败告终，这意味著大鼠天生厌恶辣椒素，怎么注册大只500代理？唯有在感觉遭到破坏后，这种厌恶才会消失。

 

保存食物或许是最简单的解释，因为辣椒刚好可以杀菌，还能遮掩食物不新鲜的味道跟气味。这也能解释为什麽辛辣食物在气候炎热的地区较常见，气温偏高会使保存食物更加困难，中美洲、南亚和印尼都是这样的地方。同样的概念也适用于使用香料。在冰箱出现之前的年代，辣椒除了有助于保存食物，或许也是一种原始空调，因为把辣椒素冲出身体的味觉性出汗亦能发挥冷却效果、调节体温。这解释了为什麽印度人爱吃温达卢咖哩（vindaloo），泰国人爱吃薑炒辣肉（pad prk king）。

 

吃辣能趋缓其他类型疼痛

还有一种可能是：吃辣椒能帮我们应付其他类型的疼痛，包括身体与心理上的疼痛，这种机制类似悲伤的电影、跑马拉松，或是把蚊虫叮咬的痒包抓到破皮流血──透过自我折磨，以有形的方式让我们暂忘现实世界的痛苦，同时刺激分泌令人愉快的化学物质，来阻挡和压抑疼痛。这可以解释为什麽治疗关节炎、肌肉痠痛与关节疼痛的成药经常含有辣椒素──以及阿兹特克人分娩时为什麽用辣椒做为麻醉剂。如同生孩子，最初的感觉消退后，我们很容易忘记辣椒带来的强烈疼痛，于是我们在发誓再也不吃辣椒之后，仍１次又１次用辣椒烧灼口腔。

 

 

我们的颌部力气变小了，也已经爬到食物链的顶端，现在几乎不需要咀嚼食物，遑论猎捕或採集食物。但是那种对冒险的喜爱──渴望跨出舒适圈并承受痛苦─仍在我们心中，我们就是这样一步一步登上食物链顶端。但也许有更加单纯的理由。也许我们就是无法抗拒禁果的诱惑─或者应该说，抗拒禁椒的诱惑。