旱象未解水情吃紧，有泰国樱花之称的花旗木，今春在国内大爆发。各县市都有热门、私房赏花景点，让无法赴日赏樱的民众趋之若鹜，备感疗癒。整修工程历时数月，甫于二０二０年重新开放参观的嘉义竹崎亲水公园，数百株花旗木遍布园区及停车场，三至五月粉白相间的缤纷花海如梦似幻。若非花季到访，园区还有天空走廊、吊桥、赏竹林道、花仙子步道等设施、景点，且无须购票，可免费入园，是郊游踏青的好去处。大只平台

竹崎乡位于嘉义县东北近山地带，北邻梅山乡，东为阿里山乡，西与民雄、嘉义市东区交界，南侧是番路乡，距离嘉义市区仅约二十分钟车程。因辖内以山坡地为主，竹林遍布，早期砍伐竹林闢地开垦，到处可见竹头，因此旧名竹头崎。阿里山森林铁路完工后，竹崎成为进入阿里山的门户。日据大正九年地方行政区域改制，原属打猫东下堡的山仔门、番仔潭、沙坑仔、狮仔头、羌仔科、嘉义东堡的粪箕湖，併入大目根保，改为竹崎庄，隶属于台南州嘉义郡管辖。光复后改称竹崎乡，仍属台南县，一九五０年十月划分为云林、嘉义、台南三县，竹崎改隶嘉义县。乡内的奋起湖是远近驰名的观光景点，老街、铁道、铁路便当等三宝，吸引海内外游客到访。

 

竹崎亲水公园位于竹崎大桥、台三线公路旁，是朴子溪沿岸首座亲水公园，园区广达十馀公顷。除了清幽赏竹林道、登山健行步道，早期最显眼的设施就是两座吊桥。一座称千禧吊桥，另一座弘景桥为国内跨距最长的两支柱吊桥，桥塔高十九公尺，桥长两百零六公尺，桥下水域则是牛稠溪上游。大只平台

 

二０一九年嘉义县政府办理竹崎亲水公园前瞻水环境改善计画，工程项目涵盖入口广场、森活步道、亲水体验、游戏活动、车道改善及排水护岸等，总经费超过七千万元，二０二０年五月完工验收，暑假结合市集重新开幕。

 

在此之前，嘉义市政府为打造阿里山下观光旅游景点，积极争取经费推动台三明珠计画。二０一四年七月在竹崎亲水公园完成花仙子步道及天空走廊建置。天空走廊长一百八十五公尺，桥面离地最高处达十九公尺，相当于五、六层楼高。为了与周遭环境融合，兼顾生态保育，天空走廊兴建时并未砍伐林木，廊道自然迂迴。走廊地板採白色网状镂空设计，具穿透性。因步道高筑于树木顶端，可近距离观赏平时看不到的树冠层。漫步其中，视野辽阔，心旷神怡。但有惧高症的民众，走起来应该会心惊胆跳吧。值得注意的是，天空走廊有人数限制，限载一百五十人，每座圆形平台仅限十人。基于安全上的考量，游客务必遵守。

 

花仙子步道全长约四百公尺，採无障碍空间设计，轮椅、婴儿推车都能畅行无阻。步道两侧种植野薑花、杜鹃花，花季期间花香扑鼻，视觉、嗅觉双重享受。

 

如果三至五月造访竹崎亲水公园，有机会置身粉红花海，体验数大便是美的真谛。徐志摩说，繁星从蓝空中下窥大地是美，大海万顷波浪在日光裡动盪起落是美。游客不禁要歌颂，花朵满山遍野、蓝天白云相衬，更是美不胜收。

 

花旗木原产于泰国、越南、缅甸、印度，目前台湾各地均有种植。一般做为庭园景观、遮荫花木或行道树美化市容。花旗木别名泰国樱花、平地樱花、三月樱、珊瑚樱、琴叶珊瑚等。顾名思义，满开时远望很像樱花。一年多来，受新冠肺炎疫情影响，海外观光停摆。春季国人喜爱的日韩赏樱无法成行，只好寄情于貌似樱花的花旗木了。

 

花旗木树高五至二十公尺，花序长六至八公分，略弯曲，沿枝条而生，花苞呈暗红色。轮形花冠辐射对称，初开时花朵为淡粉、粉白色，后渐呈粉红色，略带清香，每年三、四月是最佳赏花期。前往竹崎亲水公园的路上，已看到多处零星种植的花旗木。许多游客抵达公园停车场，看到满开的花旗木环绕，就兴奋地拿起相机、手机狂拍。殊不知入园后，大爆发的花旗木，将原本朴实的山区公园点缀得有如异国风情画。难怪花季期间，人潮车潮一波接一波。